“하드웨어 건물 넘어 ‘실리콘 가든’으로… RE100과 인재 동맹이 마스터키”
“벌판 위 고립된 섬 경계해야… 친환경 에너지·규제 혁신으로 생태계 씨앗 뿌릴 때”
“간척의 시대에서 AI 인프라의 시대로, 새만금 ‘초광역 AI 허브’ 도약 방안“
“물리적 땅의 확장에서 미래 상상력의 공간으로, 새만금의 두 번째 대전환”
“젠슨 황이 가져온 선물은 데이터센터가 아닌, 다시 미래를 꿈꾸게 할 불씨다”
“젊은 인재가 숨 쉬고 머무는 도시, 행정 허가 기관 넘어 ‘도전의 플랫폼’ 되어야”
(공익탐사뉴스=김현수 기자) 인류 역사상 가장 강력한 AI 제국이 된 앤비디아(NVIDIA)는 오늘도 시가총액 4조 9,656억 달러 기록하며 전 세계 시가총액 1위를 달리고 있다. 그런 앤비디아 수장 젠슨 황이 한국의 새만금을 주목하고 있다. 이 거대한 거인의 상상력을 담아내기에 우리의 그릇은 과연 충분히 넓고 깊은가.
땅의 확장력에서 상상력의 확장력으로
새만금의 역사는 곧 대한민국 현대사에서 ‘땅의 확장’을 향한 가장 집요하고 거대한 집념의 기록이었다. 바다를 가로막아 새로운 영토를 만들고, 그 위에 국가의 산업 지도를 새로 그리겠다는 선언은 20세기 후반 농업 구조 개혁과 국토 균형 발전이라는 국가적 시대정신에서 출발했다.
농업용 식량 기지에서 출발해 환황해권 물류의 중심지로, 다시 신재생에너지의 전초기지로 정권과 시대의 흐름에 따라 새만금은 매번 다른 옷을 갈아입었다. 그러나 그 중심을 흐르는 본질은 변하지 않았다. 비어 있는 무한한 평원 위에 우리가 품을 수 있는 가장 담대한 미래의 상상력을 채워 넣는 일이었다.
수십 년의 세월 동안 새만금은 정치적 이해관계와 선거철 공약의 단골 소재가 되며 개발의 나침반이 흔들리는 부침을 겪기도 했다. 상상력이 미래를 향해 벼려질 때는 혁신의 동력이 되지만, 현실 정치의 단기적 도구로 소모되는 순간 생명력을 잃고 멈춰 서기 마련이다.
그리고 지금, 우리는 새만금이라는 거대한 도화지 위에 완전히 새로운 패러다임의 상상력을 마주하고 있다. 전 세계 테크 산업의 흐름을 쥐고 흔드는 앤비디아 최고경영자(CEO) 젠슨 황이 한국을 찾아 새만금에 초거대 AI 데이터센터를 건립하겠다는 구상을 밝히면서다.
농경의 시대에서 인프라의 시대로, 굴뚝 산업의 제조 공장에서 데이터센터라는 보이지 않는 지식의 거점으로의 대전환. 세계 최고의 AI 제국을 이끄는 수장이 새만금이라는 텅 빈 공간을 지목했다는 사실만으로도 가슴이 설레는 일이다. 하지만 환호의 열기가 가라앉은 지금, 우리는 더 차갑고 본질적인 질문을 던져야 한다. 우리는 젠슨 황을 그저 ‘새로운 대형 인프라를 건설하러 온 거물 건축주’로 맞이할 것인가, 아니면 ‘대한민국의 미래 기술 생태계를 함께 설계할 전략적 동반자’로 맞이할 것인가.
‘데이터 공장’이라는 고립된 섬을 경계하라
이 엄중한 화두에 올바르게 답하지 못한다면, 새만금 데이터센터는 머지않아 서해안 벌판 위에 덩그러니 남겨진 ‘디지털 유령 도시’이자 ‘고립된 섬’으로 전락할 위험이 크다.
인공지능 시대의 핵심 두뇌이자 엔진으로 비유되는 데이터센터는 겉보기에는 화려하지만, 지역 경제 활성화라는 측면에서는 지극히 냉정한 이면을 지니고 있다. 건설 단계가 지나고 나면, 센터를 유지·보수하는 상주 인력은 불과 수십 명에서 백여 명 수준에 그친다. 첨단 고부가가치 산업이라는 이름표를 달고 있지만, 정작 지역의 청년들을 대거 흡수할 만한 직접적인 고용 유발 효과는 미미하다는 뜻이다.
여기에 더해 데이터센터는 상상을 초월하는 전력을 소비하는 ‘전기 먹는 하드웨어’이자, 서버의 열을 식히기 위해 엄청난 양의 냉각수를 빨아들이는 자원 소모형 시설이다. 전력망과 용수 인프라 확보에 막대한 사회적 비용을 유발하면서도 정작 지역사회와는 단절된 채, 전 세계로 서비스되는 고성능 연산 장치 역할만 수행하는 ‘외딴 데이터 공장’이 될 수 있다는 지적은 결코 과장이 아니다.
따라서 우리가 지향해야 할 목표는 단순한 하드웨어 건물의 유치가 아니다. 데이터센터라는 앵커 인프라를 지렛대 삼아, 그 주변으로 인재와 기업, 연구소와 자본이 스스로 모여들고 상호작용하는 ‘자생적 혁신 생태계’를 이 땅에 뿌리내리게 하는 것이어야 한다.
글로벌 혁신 허브들이 보여준 생태계의 기적
우리가 가야 할 이정표는 이미 세계 곳곳의 혁신 도시들이 증명해 보이고 있다. 스웨덴 북부의 쇠락해가던 옛 철강 도시 룰레오(Luleå)는 2013년 메타(Meta, 구 페이스북)의 유럽 최초 데이터센터를 유치하면서 전 세계의 주목을 받는 북유럽 디지털 허브 ‘더 노드 폴(The Node Pole)’로 화려하게 부활했다.
룰레오가 메타를 사로잡은 비결은 단순히 싼 부지가 아니었다. 인근 수력 발전소에서 공급되는 100% 무탄소 청정 에너지(RE100)망을 선제적으로 제공했고, 룰레오 공과대학교와 강력한 파트너십을 통해 데이터센터의 열효율을 극대화하는 공동 연구를 진행했다. 그 결과, 전 세계 청년 엔지니어들이 친환경 에너지 연구와 분산 컴퓨팅의 최첨단 기술을 배우기 위해 룰레오로 몰려들었다.
또 낙후되었던 항만 유휴 부지를 개발한 아일랜드 더블린의 ‘실리콘 독스(Silicon Docks)’ 역시 마찬가지다. 정부의 유연한 규제 완화와 기업 친화적인 정책을 무기로 구글, 메타, 아마존웹서비스(AWS)의 유럽·중동·아프리카(EMEA) 본사와 데이터센터를 한곳에 결합했다.
기업들이 상호 작용하며 시너지를 내는 ‘클러스터 효과’가 극대화되자, 더블린은 유럽 전역의 소프트웨어 개발 인재를 자석처럼 빨아들이는 거대한 블랙홀이 되었다.
필립스 공장이 철수하며 경제적 위기를 맞았던 네덜란드 에인트호번(Eindhoven)은 정부, 학계, 민간 기업이 공동으로 리스크를 분담하는 ‘트리플 힐릭스(Triple Helix)’ 모델을 정착시켰다.
이들은 데이터센터와 하이테크 연구소를 유치하는 동시에, 젊은 인재들이 가장 중요하게 여기는 문화적 가치, 쾌적한 친환경 주거 여건, 그리고 개방적인 커뮤니티 문화를 정교하게 설계해 도시 전체를 하나의 거대한 ‘리빙랩(Living Lab)’으로 재탄생시켰다.
이 선진적 사례들의 공통점은 명확하다. 그들은 단 하나의 글로벌 기업이나 공장을 유치하는 데 머물지 않았다. 기업이 들어올 수밖에 없는 환경과 제도의 매력을 창출하고, 대학과 연구 기관을 연계하여 지역의 기술 역량을 강화하며, 인재들이 스스로 정착하고 싶어 하는 정주 도시를 구축했다는 점이다.
새만금의 대전환을 위한 4대 마스터플랜
새만금이 젠슨 황의 역사적 제안을 받아안아, 아시아·태평양 지역 전체를 선도하는 친환경 AI Hub, 즉 ‘실리콘 가든(Silicon Garden)’으로 도약하기 위해서는 다음과 같은 네 가지 차원의 국가적 결단과 세부 실행 전략이 동시에 실행되어야 한다.
첫째, 세계 최초의 ‘RE100 전용 AI 데이터 특구’ 선언이다. 오늘날 탄소중립과 환경 혁신은 글로벌 빅테크 기업들이 투자를 결정할 때 결코 타협할 수 없는 절대적인 기준이다.
새만금은 육상 및 수상 태양광, 대규모 해상 풍력 등 풍부한 신재생에너지 잠재력을 보유한 독보적인 지역이다. 이곳에 신재생에너지 발전 단지와 데이터센터를 직접 전력구매계약(PPA)으로 연결하는 특구를 조성하여, 기업이 100% 무탄소 전력으로만 작동하는 ‘그린 컴플라이언스 컴퓨팅’을 실현할 수 있도록 국가가 전력망을 책임 보증해야 한다.
더불어 데이터센터에서 발생하는 막대한 폐열을 무의미하게 버리지 않고, 주변의 친환경 배후도시 난방, 에너지 제로 빌딩, 혹은 첨단 스마트팜 단지의 열원으로 재활용하는 친환경 자원 순환 시스템을 통합 구축해야 한다.
둘째, 국경을 넘는 ‘초광역 AI 인재 얼라이언스’를 구축해야 한다. 미래 산업의 성패는 결국 사람, 즉 인재에게 달려 있다.
새만금 데이터센터 건립과 맞물려 서울대, 카이스트(KAIST), 포스텍을 비롯한 국내 최고의 대학들과 글로벌 AI 석학들이 함께 참여하는 ‘새만금-엔비디아 공동 리서치 센터’를 반드시 동시 출범시켜야 한다.
이곳을 엔비디아의 공식 교육 프로그램인 ‘딥러닝 인스티튜트(DLI)’의 아시아 허브로 격상시켜 매년 수천 명의 청년 개발자들이 기술 역량을 인증받기 위해 새만금에 모여 체류하게 만들어야 한다.
아울러 이 고성능 고가의 컴퓨팅 자원을 국내 스타트업과 청년 연구원들에게 무상 혹은 아주 저렴한 바우처 형태로 대여해 주어, 아이디어만 있으면 마음껏 실험하고 창업하며, 심지어 마음껏 실패할 수 있는 ‘상상력의 무한한 영토’를 제공해 주어야 한다.
셋째, 아시아 태평양에서 가장 파격적인 ‘AI 규제 프리존’을 제도화해야 한다. AI 개발에는 막대한 양의 고품질 데이터 수집과 가공이 필수적이지만, 국내의 엄격한 개인정보보호법과 망 분리 규제는 종종 글로벌 기술 경쟁의 발목을 잡는다.
새만금을 아시아·태평양 전역의 다양한 산업 데이터가 법적 걸림돌 없이 안전하게 익명화되어 인공지능 모델 학습에 쓰일 수 있는 특례 지대, 즉 ‘글로벌 소버린 데이터 샌드박스’로 지정해야 한다.
이에 더해 전 세계의 우수한 AI 인지·개발 인력들이 비자 취득과 거주 허가의 장벽 없이 즉각 입국하여 연구에 몰입할 수 있도록 ‘새만금 테크 골든 비자’ 패스트 트랙 제도를 과감하게 신설하여 인재 수급의 국경을 허물어야 한다.
넷째, 직주락(Work-Live-Play)이 구현되는 정주형 수변 스마트 도시를 조성해야 한다. 아무리 훌륭한 일자리와 뛰어난 성능의 컴퓨터가 있어도, 밤이 되면 어둠과 침묵에 갇히는 회색빛 산업 단지에는 청년 인재들이 가지 않는다. 새만금은 해안선과 내해를 품고 있는 천혜의 수변 공간을 가지고 있다. 이를 적극 활용하여 업무 공간(Work)과 친환경 주거 공간(Live), 그리고 매력적인 문화·여가 시설(Play)이 유기적으로 공존하는 스마트 수변 도시를 완성해야 한다.
자율주행 차량이 상시 운행되고, AI 스마트 배송 로봇이 거리를 누비며, 신재생에너지만으로 움직이는 친환경 마이크로그리드가 완비된 ‘살아 숨 쉬는 AI 리빙랩(Living Lab)’ 도시 모델을 조성해야 한다. 기술이 단지 모니터 속에 머무는 것이 아니라 실제 청년들의 삶의 질을 높이는 일상의 경험이 될 때, 비로소 인재들은 그 도시에 영구히 안착하고 뿌리를 내리기 시작할 것이다.
행정의 허가를 넘어 ‘혁신의 가속기’로
세계적인 기업 하나만으로 지역의 미래가 자동으로 바뀌지는 않는다. 그러나 그것은 한 도시가 완전히 새로운 미래 방향을 과감하게 선택할 위대한 기회는 될 수 있다.
이원택 민선 9기 전북특별자치도지사 당선자와 새만금 개발청은 이제 단순한 행정 인허가 기관이나 부지 분양 대행업체의 성격에서 완전히 탈피해야 한다. 규제 장벽을 적극적으로 부수고, 부처 간 칸막이를 없애며, 기업이 생각하는 혁신의 속도에 행정이 발을 맞추는 ‘혁신의 촉진자이자 플랫폼’으로 거듭나야 한다.
새만금은 오랫동안 바다를 메우며 수십 킬로미터에 이르는 물리적인 땅을 고독하게 넓혀왔다. 기나긴 인고의 시간 끝에 얻어낸 그 넓은 영토는 이제 사람과 기술, 그리고 다음 세대의 미래를 함께 설계하려는 원대한 상상력이 머무는 공간으로 스스로의 품을 확장할 준비가 되어 있다.
젠슨 황이 새만금에 안긴 진정한 선물은 최첨단 반도체 칩이 촘촘하게 가득 찬 데이터센터 건물이 아니다. 새만금이라는 무한한 가능성의 공간이 다시금 가슴 뛰는 미래를 꿈꿀 수 있게 불을 지핀 ‘상상력의 불씨’ 그 자체다. 그 불씨를 꺼뜨리지 않고 거대한 혁신의 숲으로 키워낼 영광스러운 책임은 이제 온전히 우리의 몫으로 남았다.
